姚剧属吴语系滩簧类地方剧种之一，其前身为“余姚滩簧”。产生并始行于浙东余姚，脱胎于当地“车子灯”、“采茶篮”、“旱船”等民间歌舞及“雀冬冬”等民间说艺术，形成了十七世纪中叶，至今已有二百五十余年发展历史。因沿袭用余姚方言演唱，故俗称“余姚滩簧”简称“姚滩”又名“鹦歌戏”。
　　早在清乾隆年间，“姚滩”已盛行于余姚，上虞等城乡，因多在“灯节”前后演出而称之为“灯戏”或 “灯班”。此后“姚滩’不断向外扩展流传，直至上海。曾与“小歌班”（越剧前身）艺人合作演出于“华兴园”。姚滩艺人马楠本、周兰英等均挂牌演出于“永乐园”、“高升楼”、“如意楼”等演艺场，在旅沪的宁绍帮观众中红极一时。艺人小山宝、大桂香演唱的姚滩《卖小糖》，曾由高亭公司灌制唱片。 “姚滩”班社的规模一般为“四花”（生角）、“四旦”（俗称“八勿拆”）、“三后场”、“一里厢”等12人左右。上演剧目多为一花（生）一旦的“对子戏”和多角“同场戏”，如《卖草囤》、《打窗楼》、《十不许》、《前、后落发》、《大闹花灯》等称之为“七十二本”传统戏。 “姚滩”的音乐唱腔以活泼流畅节奏明快见长而极具民间性。其演唱曲调以“基本调”（平四、紧板）为骨干，辅之以各种“小调”（杂曲），唱词、道白皆通俗易懂，民间语汇丰富，表演风格质朴自然，幽默诙谐，生活气息浓郁，向为流行地域广大观众所喜闻乐见。
　　1956年6月， “姚滩”更名为“姚剧”，同年9月，经浙江省文化局批准成立“余姚姚剧团”（系迄今为止，该剧种唯一之专业表演团体）。姚剧团以上演原创剧目而蜚声浙江剧坛。其中如《半夜鸡叫》、《搭壁拆壁》、《强盗与尼姑》、《沙场泪》、《传孙楼》、《龙铁头出山》、《鸡公山风情》、《女儿大了、桃花开了》等一大批创作剧目，曾分别在全国级调演、中宣部“五个一工程”　奖评选、浙江省历届戏剧节和省“五个一工程”奖评选中频获佳绩，2004年应缴赴香港演出获好评。目前，姚剧团具有高级专业技术人员10名，拥有著名姚剧表演艺术家、国家一级演员沈守良、寿建立，国家一级编剧张金海，国家一级导演徐玉虹，国家二级作曲家张钱苗，国家二级演员王育红、柯东琴，国家二级演奏员翁晓芬、倪乐辉、万铭华及徐大生、陈剑峰、沈忠良、楼利辉、段华群、黄利明、黄飞、景洁丰等一大批优秀中青年演员。
　　1998年8月，余姚试行文艺团体体制改革，成立“余姚市艺术剧院”原余姚市姚剧团成为艺术剧院所属之演出一团（对外仍冠名为姚剧团）。在新机制的良好运作下，姚剧艺术事业正在朝着更新、更美、更高的目标发展前进。